Avec The King of Fighters, SNK révolutionna le genre du jeu de combat en proposant au joueur de contrôler une équipe de trois combattants au lieu d'un seul habituellement, chaque participant entrant dans le combat après la défaite de son prédécesseur dans l'équipe.
Les différents épisodes de la série utilisent bien évidemment des enchaînements de coups (combos), ainsi qu'un système avancé de furies...